과거형(did)과 현재 완료(have done)의 차이점을 물으면, 보통 「과거는 과거에 끝난 일인 반면에 현재 완료는 과거부터 시작해서 현재까지 이어지는 것」이라 답한다. 옳은 말이다. 그러나 「현재 완료가 현재 시제냐, 아니면 과거 시제냐?」라고 물으면, 학생들은 상당한 고민을 하다가, 90% 이상은 「과거 시제」라고 답을 한다. 이는 틀린 답이다. 현재 완료는 현재 시제이며, 과거 완료는 과거 시제라는 것을 명심하기 바란다.

보통 현재 완료에는 「계속/완료/결과/경험」의 네 가지 용법이 있다고 말하지만, 현재 완료는 현재까지 지속되는 상태를 표현한다는 단순하지만 중요한 한 가지 원칙만을 이해하고 기억하기 바란다. 다음의 예문을 보자.

현재 완료 용법의 중요한 특징은, 언급하고 있는 상태나 사건이 구체적으로 언제 일어났는지를 말하고 있지 않다는 점이다. 대신, 그 사건의 결과가 현재까지 지속되고 있다는 점에만 관심이 있다. 따라서 명백히 과거의 한 시점(예를 들어, 작년 9월 11일)에 일어났던 사건은 현재 완료가 아닌 과거 시제를 사용해 표현한다.